Получив диплом по дизайну мебели в лондонском Королевском колледже искусств, Джеймс Ирвин переезжает в Милан в 1984 году в качестве консультанта для Olivetti и Toshiba под руководством Микеле де Луччи и Этторе Соттсасса. В 1993 году он становится партнером в фирме Sottsass Associati, а в 1998 году открывает независимую студию.

James поддерживает живой интерес к дизайну продукции благодаря сотрудничеству с Canon, LG, Muji и Whirlpool, а также проектирует для самых престижных мебельных и светотехнических компаний: Alias, Artemide, B & B, Coro, Foscarini, Magis, MDF, Thonet и Zumtobel. , В 1999 году он разрабатывает автобусы Mercedes-Benz для города Ганновер.

Он преподавал в Karlsruhe Hochschule fur Gestaltung и был удостоен звания почетного доктора в университете Кингстона.